Reisroute Nicaragua: 3 weken door het land van water en vuur

Deze complete reisroute van 3 weken leidt je langs de hoogtepunten van Nicaragua, een land in Midden-Amerika dat bekend staat om haar vulkanen en meren. Maar behalve dat zijn er ook eilanden en kustplaatsen waar je je zorgen gegarandeerd even vergeet, mangrovebossen waar je tussendoor kunt kayakken en prachtige koloniale steden. Ervaar hoe het is om echte lava in een krater te zien, leer surfen op één van de stranden of breng de nacht door op een privé eiland. Met deze reisroute maak je een hele afwisselende reis zonder enorme afstanden te hoeven afleggen.

Nicaragua is beroemd om haar vulkanen en meren.

Hoe lang heb je nodig om Nicaragua te zien?

De meeste reizigers brengen 2 tot 3 weken door in Nicaragua. Tenzij je ook het noorden van het land wilt bezoeken, waar je een koffieregio en jungle vindt, liggen de hoogtepunten in het zuidwesten vrij dicht bij elkaar. Dit maakt dat je relatief snel van plek naar plek kunt reizen en in een korte tijd veel kunt zien en doen. In 2 weken kun je een redelijke indruk krijgen, al zou ik persoonlijk 3 weken adviseren als de ideale reisduur voor Nicaragua. Zo heb je de tijd om de eilanden, stranden, steden en vulkanen te ontdekken in een relaxed tempo. Hieronder geef ik per plek een persoonlijk advies over het aantal hele dagen dat je ongeveer nodig hebt om de hoogtepunten te kunnen bezoeken. Op de reisdagen kun je daarnaast naar eigen behoefte schuiven met het tijdstip van doorreizen en zo wat extra tijd doorbrengen op plekken die goed bevallen of waar je veel van verwacht.

Is reizen naar Nicaragua veilig?

Ja, dat is in principe veilig. Nicaragua is zelf immers ook gebaat bij toerisme, want dat brengt inkomsten in het laatje. Wel heeft het land in de voorbije jaren wat te verduren gehad. In 2018 waren er politieke rellen en meteen daarna volgde covid. Daar is de toeristische sector in Nicaragua nog altijd van aan het herstellen. Ook wordt het land aangestuurd door een dictator, die ironisch genoeg zelf claimde een dictator weggestuurd te hebben. Niet bepaald factoren waar je als reiziger blij van wordt, hoor ik je denken. Maar, natuurlijk met een portie gezond verstand, is Nicaragua veilig om op vakantie te gaan. Wel goed om te weten: journalisme wordt over het algemeen niet op prijs gesteld en bij grensposten worden daarom met name veel drones in beslag genomen. Dus, als Nicaragua op jouw reisplanning staat, lees je dan vooraf goed hierover in en maak je eigen afweging in wat je meeneemt.

Van Costa Rica naar Nicaragua

Zelf kwam ik vanuit Costa Rica toen ik startte aan mijn Nicaragua reisroute. Ik deel hem hier zoals ik hem zelf heb afgelegd, omdat ik vaak vragen voorbij heb zien komen van reizigers die Costa Rica graag met Nicaragua willen combineren. In Nicaragua startte ik in het plaatsje San Jorge en ik eindigde in Managua. Vanuit daar heb ik de Ticabus terug genomen naar Costa Rica om naar huis te vliegen. Deze reisroute is gemakkelijk in een andere volgorde af te leggen voor als je in Nicaragua blijft en jouw reis liever op een ander punt start en eindigt.

Openbare bussen in Nicaragua worden ook wel chickenbussen genoemd.

Reizen in Nicaragua: huurauto of openbaar vervoer?

In Nicaragua reist vrijwel iedereen met het openbaar vervoer. Een veel gebruikte naam voor openbare bussen is ‘chickenbussen’. Dit zijn oude Amerikaanse schoolbussen die rijden op de meeste grotere trajecten. Waar geen chickenbus beschikbaar is, kun je je via je hostel aanmelden voor een shuttle of collectivo. Dit zijn kleinere personenbusjes. Ook zijn eigenlijk overal taxi’s beschikbaar. Afhankelijk van het traject dat je wilt bereizen, kosten taxi’s, collectivo’s en shuttles tot enkele tientallen euro’s. Voor openbare bussen ben je meestal maar een paar euro kwijt. Als je in bent voor wat avontuur, zul je je in de chickenbussen overigens zeker vermaken. Want als je voor chickenbussen kiest, kies je automatisch ook een beetje voor de ervaring. Over de oorsprong van de bijnaam gaan trouwens meerdere verhalen. Het zou komen omdat mensen werkelijk alles mee aan boord nemen - ja, ook kippen - of omdat de bussen vaak tot de nok worden gevuld met passagiers alvorens ze vertrekken. Dit laatste is meteen ook het grootste nadeel aan chickenbussen. Omdat het personeel simpelweg zoveel mogelijk geld wil verdienen, kan het soms tot wel uren duren voor de bus vertrekt.

Tip: In de whatsapp groep Dutchies in Nicaragua delen Nederlandse reizigers praktische reistips met elkaar en kun je ook je eigen vragen stellen. Dat is bijvoorbeeld handig voor feestdagen, actuele bustijden, ervaringen met tour operators of voor het vinden van leuke hostels en restaurants. En als je alleen reist bijvoorbeeld ook om andere reizigers te ontmoeten.

Ometepe is ideaal om per scooter te ontdekken.

Op het eiland zijn verschillende spots voor een fantastische zonsondergang.

Paarden die vrij over het strand op Ometepe lopen.

Ometepe

+/- 4 tot 5 hele dagen

Uit de blauwe wateren van het Cocibolcameer, ook wel het Meer van Nicaragua genoemd, rijzen twee vulkanen samen op: Concepción en Maderas. Samen vormen ze het eiland Ometepe. Zodra je hier voet aan land zet, merk je dat het leven er nog buitengewoon eenvoudig is. De meeste lokale bewoners zijn boer of werken op een rijst-, bonen- of bananenplantage. De overige bewoners werken in het opkomende toerisme. Op verschillende plekken op het eiland zijn dan ook al sfeervolle cafés, restaurants en accommodaties te vinden. Ometepe is het huis van een aantal fijne stranden, groene parken en gezellige dorpjes die je idealiter per scooter ontdekt. De wegen zijn nog grotendeels onverhard en dat geeft de sfeer gek genoeg iets extra’s. Al cruisend langs de vulkanen en met een ondergaand zonnetje is er weinig te bedenken dat het leven nog beter zou maken.

Rond Granada kun je een actieve vulkaan bezoeken.

Het centrum van Granada staat bol van leuke lunchplekken.

In Nicaragua vind je prachtige keramiek.

Uitzicht over het centrum van Granada.

Granada

+/- 2 hele dagen

Granada is Nicaragua’s koloniale parel. Dit relatief kleine stadje voelt ondanks het vele toerisme nog vrij authentiek en gezellig aan. In het centrum zijn twee bouwstijlen te onderscheiden: de originele koloniale panden met overhangend dak versus ontwerpen van Italiaanse hand, die nog altijd bijzonder stijlvol maar al wat moderner zijn. Tijdens een free walking tour leer je meer over de geschiedenis en bezoek je naast het centrale plein ook minder voor de hand liggende plekken. De omgeving van Granada is ook rijk aan leuke activiteiten om te ondernemen. Zo kun je in een krater echte lava gaan bewonderen, zwemmen in een kratermeer of één van de vele eilandjes - Las Isletas - bezoeken die vanuit Granada gemakkelijk te bereiken zijn. Op een aantal kun je zelfs luxe overnachten, een unieke ervaring! Lees daarover meer onder het volgende kopje.

Op de Isletas is het heerlijk bijkomen.

Ga overnachten op privé eiland om helemaal bij te komen.

De sfeervolle bar van een accommodatie op de Isletas.

Isletas de Granada

+/- 1 hele dag

Isletas de Granada, of Islets of Granada, is de naam van een eilandengroep van maar liefst 365 eilandjes die net buiten Granada in het Meer van Nicaragua liggen. Ze strekken zich uit langs het schiereiland Asese en hebben een vulkanische oorsprong. Ze zouden duizenden jaren geleden tijdens een uitbarsting zijn ontstaan. Een aantal van de eilandjes wordt nu bewoond door locals of er zijn accommodaties gevestigd. Vanuit de haven nabij Granada bereik je de eilandjes in ongeveer een kwartier. Overnachten op een privé eiland met uitzicht op de omliggende vulkanen is een unieke ervaring. Je kunt er ook zwemmen in het meer, kayakken, yogalessen volgen of een massage boeken. Als dat niet de ultieme relax ervaring is?

De kathedraal van León is het pronkstuk van het oude centrum.

De populairste activiteit van Nicaragua is misschien wel vulkaanboarden.

Frisse drankjes tegen de hitte in de op één na warmste stad.

León

+/- 2 hele dagen

León is een bruisende stad in het noordwesten van Nicaragua. In vergelijking tot Granada voelt deze plek meer urban en wat jonger aan. Door een deel van de stad rijden riksha’s rond en de beroemde kathedraal is het pronkstuk van het oude centrum. León is rijk aan hippe bars, restaurants en cafés en je kunt er goed een avondje uit. Een aantal plekken organiseert op vaste avonden live muziek. Daarnaast is León de uitvalsbasis voor misschien wel de populairste activiteit in Nicaragua: volcano boarden. Hierbij glijd je met een board van de helling van een vulkaan. Ook bezoek je vanuit de stad gemakkelijk Las Peñitas: het surfstrand in de buurt van León.

Lees ook: Wat te doen in León, Nicaragua

Het strand van Las Peñitas.

Neem een surfles in Las Peñitas, ga zwemmen of lekker relaxen.

In Las Peñitas vind je leuke cafés en restaurants.

Las Peñitas

+/- 2 hele dagen

In tegenstelling tot bijvoorbeeld San Juan del Sur, een ander surfstrand aan de noordwestkust van Nicaragua, ligt de nadruk in Las Peñitas wat minder op feesten. En dat was voor mij precies de reden om voor deze plek te kiezen. Neem niet weg: de golven in dit oude vissersdorp zijn zeker zo ideaal om je surfskills te verbeteren, lekker in te zwemmen of simpelweg te observeren vanuit je luie stoel. In Las Peñitas vind je leuke hostels en restaurants, je kunt er behalve surfen en zwemmen ook mooi kayakken door een natuurreservaat en, mits in het seizoen (aug tot dec), kun je in een klein gezelschap getuige zijn van schildpadden die hun eerste reis naar de oceaan afleggen. Je bereikt Las Peñitas al in een half uur vanuit León. Vanuit de stad is het een ideale dagtrip, zelfs mogelijk in combinatie met vulkaanboarden, maar voor meer strandpret is een paar nachten verblijven ook zeker een serieuze overweging waard.

Lees ook: Wat te doen in Las Peñitas, Nicaragua?

Palmbomen geven meteen sfeer aan deze accommodatie in Managua.

In Managua vind je leuke hostels en restaurants in het wijkje Gomèz.

Plaza de la Revolución speelt een belangrijke rol in de geschiedenis van Nicaragua.

Managua

+/- 1 hele dag

Managua kreeg in 1852 de status van hoofdstad van Nicaragua, als bij wijze van een compromis in de strijd om deze titel tussen Granada en León. Echt praktisch is het alleen niet. Omdat Managua op de grens van twee aardplaten ligt, is het gebied bovengemiddeld gevoelig voor aardbevingen. De stad heeft hier dan helaas ook ervaring mee en dat is op Plaza de la Revolución nog pijnlijk zichtbaar. Tijdens twee grote aardbevingen in 1931 en 1972 werd de kathedraal aan dit plein heftig toegetakeld, maar stortte niet in. Het gebouw is daarna met rust gelaten. Het is niet meer mogelijk om naar binnen te gaan, maar al indrukwekkend genoeg om van een afstand te bekijken. De vele scheuren geven een idee van het geweld waar Managua destijds mee moet zijn opgeschud. Managua speelt een belangrijke en interessante rol in de geschiedenis van Nicaragua. Hoewel het van alle plekken die ik in Nicaragua heb bezocht het minst (fijn) was, is het de moeite waard om de stad een eerlijke kans te geven als je reis hier toevallig start of eindigt. Managua wordt door minder toeristen bezocht, dus het is raadzaam om niet onnodig in het donker te reizen en je waardevolle spullen zoveel mogelijk achter te laten bij je accommodatie.